평창 올림픽, 트럼프 미국 대통령의 언사, 여성 인권문제 등 현재 다양한 이슈들이 쏟아지고 있다. 그 중 가상화폐가 뜨거운 감자다. 가상화폐에 투자한 사람들이 많고 그들의 경제문제에 직접적인 영향을 주기 때문이다. 빅데이터 분석기관 소셜메트릭스인사이트는 2017년 12월부터 한 달간 ‘ 비트코인’ 과 ‘ 가상화폐’ 를 검색한 결과 20만여 건의 결과물이 나왔다고 한다. 이는 가상화폐에 대한 국민적 관심이 상당히 높다고 말할 수 있다.

사람들은 왜 이토록 가상화폐에 열광할까. 가상화폐는 기존의 부동산이나 주식 투자 열풍과는 다르게 전문적 지식과 많은 투자자금을 요구하지 않아 진입장벽이 낮다. 게다가 2009년 ‘ 비트코인’ 이 등장한 이후로 시세가 1000배 이상 폭등하여 적은 비용으로 수천 배의 수익을 낼 수 있다. 가상화폐는 4차 산업혁명의 중요한 기술인 ‘ 블록체인’ 이라는 매력적인 첨단 기술을 사용하기 때문에 30대는 물론 대학생들에게 인기가 많다. 앞서 말했듯이 적은 돈으로 일확천금의 기회를 얻을 수 있어 너도나도 가상화폐 투자에 뛰어들고 있는 판국이다.

△ 출처 - Medium

그렇다면 가상화폐란 무엇일까? 가상화폐는 블록체인 기술을 사용한 전 세계 화폐거래 시스템이다. 블록체인이란 한곳에 모여 있던 기존 시스템을 다수의 컴퓨터에 분산시키는 것으로 바꾸는 기술이다. 이를 구현하여 만들어 낸 것이 ‘ 비트코인’ 의 시작이다. 은행의 높은 거래 수수료와 한곳에 모여 있는 거래장부의 해킹, 조작의 취약성을 문제점으로 삼아 전 세계에 이해관계가 없는 다수의 시스템으로 분산시킨 안전한 공동의 화폐단위를 만들었다.

비트코인은 다수의 컴퓨터에 데이터를 분산시켜 블록체인을 형성한다. 그리고 이 시스템을 유지하기 위해서는 불특정 다수의 컴퓨터가 필요했는데, 컴퓨터를 제공하는 사람에게 보상으로 비트코인을 분배하는 방식으로 시스템을 유지했다. 이런 모습을 금광에서 금을 캐는 사람처럼 보인다 하여 ‘ 채굴’ 이라는 단어가 붙기 시작했다. 여기서 채굴의 의미는 불특정 개인이 컴퓨터의 성능을 블록체인 형성을 위해 내어주고 그 대가로 비트코인을 받는 식의 거래다. 우리나라나 중국에서는 비트코인을 얻기 위해 성능이 좋은 컴퓨터를 대량으로 구매하여 공장형식으로 돌려 많은 비트코인을 채굴한다. 해외를 자주 오가는 사람, 은행 시스템이 잘 구축되어 있지 못한 해외에서 사업을 하는 사람은 기존의 은행보다 이러한 가상화폐를 더 선호한다. 이처럼 화폐거래 시스템을 이용하는 사람이 생기고, ‘ 채굴’ 을 한 사람들은 이용자에게 ‘ 비트코인’ 을 판매를 함으로 새로운 시장이 자연스럽게 형성이 된다. 그리고 경제적 희소성을 위해 채굴을 통해 생성된 비트코인의 양은 한정적으로 설정하여 기존의 채굴자와 신규 채굴자 간의 경쟁이 이루어진다. 채굴한 비트코인을 시장에 풀지 않을수록 가격이 올라 수익이 늘어나지만 다른 채굴자보다 싼값에 팔아야 이득을 현금화할 수 있어 빨리 팔아야 좋다는 경제적 딜레마가 만들어진 다. 이 때문에 현재 가상화폐 시장은 투기성을 띠고 폭등과 폭락을 하는 상황이다.

초기에 가상화폐 시장에 투자를 한 사람들은 적은 돈 혹은 대량의 자산으로 더 많은 경제적 부를 창출했다. 하지만 돈을 버는 쪽이 있으면 잃는 쪽이 생기게 마련이다. 많은 돈을 벌었다는 소식을 듣고 일확천금을 꿈꾸며 투자를 해 전 재산을 잃는 경우도 있다. 최근 한 20대 대학생이 비트코인이 폭락하여 거액의 손실로 인해 투신자살까지 이르는 비극적인 사건도 일어나고 있다. 자살뿐 아니라 주변친지나 가족의 돈에도 손을 댔다가 이혼하는 등 투기의 어두운 면을 보여주곤 한다.

현재 가상화폐 시장은 들끓는 화산과 같다. 어느 누구 하나 가상화폐의 가치를 예측할 수 없는 상황이다. 이 때문에 정부는 ‘ 도박’ 으로 단정 지어 규제하려 하고, 투자자들은 ‘ 4차 산업혁명’ 이라는 키워드로 맞선다. 따라서 많은 정부 관계자들과 경제학자, 언론은 가상화폐를 중앙은행의 화폐와 대립해서 비교한다. 한 TV 프로그램에서 진행된 토론의 경제 전문가의 말을 빌리면 “화폐 가치가 요동치면 화폐로서 기능을 잃는다.”는 경제 논리를 앞세워 가상화폐가 기존 화폐를 대체 할 수 없음을 말한다. 이러한 이유로 정부는 가상화폐를 인정하지 않으며 규제를 통해 국민의 안전을 지키려 한다. 이런 규제가 시행되면 다시 한 번 가상화폐의 가치가 폭락하는 악순환이 반복되는 실정이다.

새로운 기술의 등장은 인간의 생활에 편리함을 가져다준다. 하지만 현재 가상화폐라는 신기술은 사용하기 전부터 투기로 인해 그 목적성이 사라지고 있다. 또한, 시스템 해킹문제, 몇 분 사이에 급등과 급락을 오가는 불안정한 시세와 정부의 규제로 인해 가상화폐 시스템 자체가 안정된 자리를 잡기까지엔 시간이 많이 필요해 보인다. 하지만 기술의 이상적인 목적에서 분명함이 보여 미래 기술 시장의 전망을 긍정적으로 검토해야 한다는 목소리도 있다. 전문가들은 가상화폐 이전의주식 열풍이나 부동산 열풍 때도 투기의 책임성은 자신에게 있다고 말했다. 가상화폐에 대한 투기도 같다. 지식이나 정보 없이 투기 열풍에 휩쓸려 무분별한 투기를 하는 것은 옳지 않다.