우리의 민주주의 역사는 그리 길지 않다. 대한제국을 마지막으로 일본의 식민지배 속에 우리의 목소리를 내지 못 했다. 수많은 투사들이 독립을 위해 피를 흘리며 노력을 하였다. 그리고 일본의 2차 세계대전 패망과 함께 독립을 맞이했다. 하지만 미국과 소련 등 강대국 속에 맞이한 독립은 민주주의와 공산주의로 나누어졌다. 민주주의를 바탕으로 자유의 목소리를 내기 위해 준비를 하던 중, 동족상잔의 비극인 6·25전쟁을 맞이하게 되었고 그 결과 전시계엄령 아래 군대에 의한 정치가 진행되었다. 전쟁이 끝난 후 이제 다시 자유의 소리를 내려 하였으나, 5·16군사 정변을 시작으로 우리는 또 한 번 총 앞에 가로 막혀 목소리를 내지 못했다.

배움의 환경에서 누구보다 독재의 현실 앞에 강력하게 자유를 외치며 저항했던 4·19 혁명은 고등학생이, 6월 민주화 항쟁에는 대학생들이 마스크와 깃발을 든 채 자유를 외쳤다. 오늘날 촛불 혁명이라 불리는 민주주의의 정신과 자유롭게 의사 표현을 할 수 있는 현상은 과거의 선배들에 희생을 통하여 얻은 소중한 산유물이다. 이렇듯 우리의 민주주의 역사에는 학생, 즉 청년들이 주역으로 민주주의를 써 내려갔다.

하지만 오늘날의 청년들은 역사를 뒤로 한 채 바쁜 삶을 핑계로 정치에 무관심하며 ‘헬조선’이라고 말한다. 오로지 취업과 경제적 안정, 내 삶에만 관심을 가지고 살아가고 있다. 이들이 말하는 헬조선은 경제적 소득 불평등에 대한 불만, 정부 정책에 대한 불만, 치솟는 청년 실업으로 인한 취업의 어려움, 아무리 노력해도 성공할 수 없는 사회 환경에 대해 불만을 표출하며 발생한 신조어다. ‘헬 조선’ 이란 표현이 틀린 말이 아닐 수 있다. 최고치를 기록하고 있는 청년 실업률, 사회에 진출하기도 전 빚을 지고 나오게 되고, 오르는 월급 보다 훨씬 빠르게 상승하는 물가 등으로 삶을 살아가기 힘든 것이 사실이다. 이러한 현실 속에서 청년들은 일명 ‘스펙 쌓기‘를 통해 취업의 돌파구를 찾기 위해, 자신의 미래를 위해 노력하지만 현실은 더욱 더 어려워질 뿐이다.

이는 과거 독재정치 속 암울한 자국의 모습 속 현실을 바꾸기 위해 자유를 울부짖었던 시절과는 다른 경향을 보이고 있다. 그 시대 청년의 모습은 암울한 현실을 바꾸기 위해 노력했다면 현재의 청년은 암울한 현실을 탓하기만 하며 바꾸기 보단 그 현실에 맞추기 위해 노력한다. ‘헬조선‘이라 불리는 지금의 우리나라는 과거 기성세대에 의해 만들어져 있다. 산업화와 정보화 등 여러 변화를 거쳐 왔지만 대부분은 지금의 청년이 아닌 그 당시의 청년들에 의해 준비되고 추진되었다. 하지만 지금 청년의 모습은 정치를 외면하고 자신의 삶을 찾기에 급급하다. 이러한 현실 속에서 정치권 역시 청년을 공약하기 보단 정치에 관심이 많은 노년층을 상대로 한 공약과 노인회관 등을 돌며 정치적 색깔을 확장 하려고 한다. 모든 정책은 청년을 위한 정책이라 하지만 실제로 체감되는 온도는 낮을 수밖에 없다. 청년이 정치에 관심이 없다면, 청년이 나라에 관심이 없다면 앞으로 우리의 현실은 더욱 더 암울할 수밖에 없다.

그러나 꼭 암울한 것만은 아니다. 현 시대 청년들도 목소리를 내고 있다. 최근 박근혜 전 대통령의 국정농단을 시작으로 많은 청년들이 다시 정치에 관심을 가지기 시작하였다. 전 대통령 탄핵을 통해 정치에 무관심 하면 국가의 존재가 어떻게 되는지 보여주는 좋은 정치 공부가 되었다. 청년들의 정치에 관한 관심이 지속적으로 이어지면 ’헬조선‘ 문제도 청년이 주인이 되어 해결되지 않을까라는 기대를 해본다.