강민건 (영어교육과 교수)

대학 등록금 동결이 몇 년째이다. 최근 대학의 장학금과 학자금 대출은 예년에 비해 수월해졌다고는 하나, 여전히 대졸자의 반 이상이 평균 1500만 원 정도의 빚을 지고 있다는 기사를 접하면 마음이 편하지 않다. 대한민국은 20대에 등록금 대출금을 갚기 위해, 30대는 결혼 자금과 전세금을 마련하기 위해. 40~50대는 내 집 마련과 자녀 교육비 충당을 위해, 그리고 60대가 되기도 전에 퇴직하기 위해 존재하는 듯 보인다.
1970년대에 우골탑이라는 말이 등장했다. 대학 등록금은 40~50년 전에도 터무니없이 비쌌다. 그때는 부모가 집 팔고 소 팔아서 교육비를 댔지만, 지금은 학생이 빚을 져서 등록금을 해결한다는 차이가 있을 뿐이다. 이는 요즘 부모들에게는 등록금을 대기 위해 팔아치울 소도 집도 없다는 말이고, 있는 재산을 다 팔아치워도 감당하기 힘들 만큼 등록금이 올랐다는 말이다. 그렇다고 아이들에게 다들 간다는 대학을 가지 말라고 할 수도 없는 노릇이다.
우리나라의 중고등학교는 대학에 가기 위한 관문에 불과하다. 성적이 나오면 지원 가능한 대학부터 찾아보고, 꿈과 상관없이 대학 교육은 필수라고들 생각한다. 고졸 학력으로 할 수 있는 일은 제한되어 있고, 재능이나 가능성보다 학력을 잣대로 사람을 뽑고 대우하는 행태를 당연시한다. 어릴 때부터 대학에 가야 한다고 가르치고, 그 외의 길은 보여주지도 인정하지도 않고, 진학을 필수 코스로 만들어 놓고, 터무니없이 비싼 등록금을 요구하여 청년 열 명 중 일곱 명을 빚쟁이로 만들어버리는 것. 그것이 이 시대의 교육 사업이다.
학력은 연봉 인상이나 승진 등에도 지속적인 영향을 미친다. 빚 없이 20대를 시작하는 대신 끝없이 이어질 차별 대우를 감내할 것인가. 빚을 지더라도 대학을 졸업한 뒤 다수와 비슷한 조건에서 출발할 것인가. 졸업 이후의 행로를 취업으로만 한정한다면 선택은 두 갈래로 나뉘고, 우리나라의 젊은이 대부분은 대학 진학을 택한다. 매년 천만 원이 훌쩍 넘는 대가를 치르고 받은 졸업장과, 빚쟁이가 되면서까지 그들이 대학에서 얻고 배우는 것은 무엇인가.
각 대학의 교육 이념을 보면 지금의 처해있는 아이들의 현실과는 거리가 멀다. 국가와 인류사회, 민족문화와 국민경제 발전에 기여하는 유능한 인재 양성 등, 대학이 내세우는 이념들은 실제 졸업하고 취업을 해서 근근이 밥벌이를 하면서 살아가기를 바라는 아이들의 소박한 욕심과는 하등 상관이 없다. 어느 대학들은 수천 억 원대의 적립금을 쌓아놓고도 돈이 부족하다며 매학기 내는 등록금으로 아이들이 갚아야 할 잠재적 빚을 외면하고 있다. 한국의 대학들은 이상 실현과 세계 평화라는 교육이념을 내건 채 장사와 투기를 업으로 삼고, 학생을 인재가 아닌 편의점 진열장의 상품쯤으로 본다. 사람들은 교육만큼 돈 되고 전망 있는 사업이 없다고들 하고, 가방끈 짧으면 사람대우 못 받는다고 공공연히 말한다.
2016년 가을학기가 시작되었고, 아이들은 빚쟁이 학생이 되어 학교로 들어오고 있다. 곧 겨울이 올 것이고, 아이들은 졸업을 할 것이고, 그들은 무슨 생각을 하며 학교를 나설까. 대학을 다닌 게 인생의 값진 경험이었다고, 수천만 원의 빚으로 얻어낸 졸업장이 아깝지 않다고 생각할까. 아니면, ‘나는 이렇게 일만 하고 빚만 갚는 구나, 세상은 불공평하고 대학은 날강도이며 명문대 아니면 다 소용 없구나, 나는 밥을 축내는 버러지가 되어가고 있는 것일까’라고 자책을 할까.
아이들이 돈 걱정이 아니라 자신들의 미래를 위해 오롯이 대학 공부에 몰입하기를 기대하기에는 애시당치 글러버린 2016년 가을의 문턱을 넘어서고 있다.